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La peau fragile des personnes atteintes d'épidermolyse bulleuse dystrophique récessive (EBDR) est causée par une erreur génétique (mutation) qui interfère avec la production normale d'une protéine appelée collagène VII. Dans la peau normale, le collagène VII crée des fibres qui maintiennent les couches de la peau ensemble. En théorie, la correction de l'erreur génétique entraînerait la production de collagène VII et la restauration de la fonction normale de la peau.

Ce groupe développe une nouvelle technologie remarquable pour corriger les erreurs génétiques. Cette technologie, appelée TALEN (Transcription Activator-Like Effector Nuclease), leur permet de cibler le gène défectueux, de le découper et d'insérer la bonne séquence de gène. Cela devrait être une amélioration par rapport aux tentatives antérieures de thérapie génique qui ajoutaient le bon matériel génétique au hasard.

Les chercheurs utilisent un logiciel informatique puissant pour identifier des endroits très spécifiques dans l'ADN de chaque côté de la section défectueuse. Ils conçoivent ensuite des molécules pour reconnaître ces endroits et s'y attacher. Ces molécules transportent également un produit chimique qui coupe l'ADN et supprime l'erreur génétique. L'analyse de l'ADN des études actuelles a montré qu'ils ont réussi à éliminer et à remplacer les bonnes sections d'ADN dans les cellules cutanées EB.

Ce groupe a prélevé des cellules cutanées de patients RDEB et a utilisé des techniques de pointe pour les cultiver en grand nombre en laboratoire. Ils ont également utilisé une technologie qui donne à ces cellules les propriétés des cellules souches, qui peuvent créer de nombreux types de cellules différentes dans des conditions adéquates. Une fois le système d'édition de gènes optimisé, les cellules corrigées des patients peuvent être cultivées en laboratoire en différents types de cellules utiles pour la réparation de la peau et pour la transplantation.

La technologie développée dans cette étude a des implications potentiellement profondes pour l'avenir de la recherche sur le RDEB et son traitement.

« Le soutien de DEBRA a été essentiel pour nous permettre de prendre des directions innovantes dans la recherche d'un meilleur traitement pour l'EBDR, par exemple en utilisant des technologies d'édition génétique »

Dr Jakub Tolar

Dr Jakub Tolar

Le Dr Jakub Tolar est directeur du Stem Cell Institute et professeur à l'Université du Minnesota. Ses recherches ont conduit à la première utilisation de la greffe de moelle osseuse comme traitement de l'épidermolyse bulleuse dystrophique récessive (EBDR). Il développe actuellement de nouveaux traitements à partir de cellules provenant des patients atteints d'EBDR eux-mêmes. Il explore à la fois les cellules autocorrigées naturelles et les cellules génétiquement modifiées comme sources de production de protéines pour les plaies cutanées et pour la thérapie du corps entier. Le Dr Tolar et son équipe travaillent d'arrache-pied pour faire passer ces idées du laboratoire à la clinique.